La poule domestique (Gallus gallus domesticus) est issue de l’espèce sauvage asiatique Gallus gallus, aussi appelée coq bankiva, originaire d’Asie du Sud-Est. La domestication remonterait à environ 8 000 ans, d’abord en Chine et en Inde, avant de se répandre au Moyen-Orient, en Europe et sur le reste du globe. Les races pondeuses modernes sont le fruit de sélections génétiques intensives entamées au XXe siècle pour maximiser la production d’œufs.
La morphologie des poules pondeuses est le résultat d’une sélection génétique visant à maximiser la production d’œufs tout en assurant une bonne santé et une longévité suffisante. Elle diffère notablement de celle des races destinées à la production de viande (poulets de chair).Les poules pondeuses pèsent généralement entre 1,5 kg et 2,2 kg à l’âge adulte. Le plumage est généralement dense et lisse, souvent de couleur brune, blanche ou rousse, selon la souche. Il assure une isolation thermique importante, car les poules sont sensibles au froid et au stress thermique.
La maturité sexuelle est atteinte entre 16 et 20 semaines selon la souche et les conditions d’élevage. La ponte est déclenchée par une photopériode croissante, une exposition quotidienne à au moins 14 à 16 heures de lumière. Elles pondent entre 280 et 320 œufs par an, selon la souche et les conditions d’élevage. Le cycle pour la production d’un œuf dure environ 24 à 26 heures, selon la poule. Il se déroule dans l’oviducte gauche uniquement. La période de ponte dure environ 72 à 80 semaines, après quoi la production diminue. Une poule pond même en l’absence de coq, mais les œufs produits seront non fécondés.
Les poules sont des animaux hautement hiérarchisés. Le picage est un comportement naturel chez les volailles, consistant à utiliser le bec pour explorer, interagir et établir des relations sociales. Toutefois, lorsqu’il devient excessif ou agressif, ce comportement peut engendrer des blessures, du stress, voire la mortalité. Le picage est étroitement lié à la structure sociale des poules. Ces animaux vivent naturellement en groupes hiérarchisés selon une organisation appelée hiérarchie de dominance. Chaque individu connaît son rang social, ce qui régule l’accès à la nourriture, à l’eau, aux perchoirs et aux zones de ponte. Les conflits de dominance, surtout dans des groupes instables, peuvent entraîner un picage excessif.
La reproduction des poules pondeuses peut être naturelle ou artificielle, bien que dans l’industrie, elle soit essentiellement assurée par insémination artificielle ou reproduction en batterie avec coqs sélectionnés. Les poules ne couvent généralement pas, surtout les souches sélectionnées pour la ponte dû à une perte de l’instinct de couvaison. La fécondation est interne la semence du coq est stocké dans des cryptes spermatiques permettant plusieurs pontes fécondées après un seul accouplement. Les œufs destinés à l’incubation sont incubés artificiellement à une température de 37,5 °C et une humidité contrôlée pendant 21 jours.
En élevage, l’alimentation joue un rôle clé dans la productivité et la santé des pondeuses. Durant la phase de croissance des poussins, une alimentation riche en protéines (18–20 %) est essentielle. Pendant la phase de ponte, il faut un apport élevé en calcium pour la formation de la coquille. Une poule pondeuse boit entre 200 et 300 ml d’eau par jour, davantage en période chaude.
En milieu naturel, les poules sont principalement omnivores. Elles ont une alimentation variée allant des graines, végétaux, petits invertébrés et insectes. Elles ingèrent volontairement du gravier pour faciliter le broyage des aliments dans le gésier, organe musculaire essentiel à la digestion mécanique.
